В 1742 году будущий оренбургский губернатор Иван Неплюев, проезжая из Самары в Орск (в то время там находился Оренбург) основал первое русское поселение на территории Кувандыкского района – Ильинскую крепость. За своими плечами населенный пункт имеет богатую, местами трагическую историю. Более всего село прославилось развернувшимися здесь событиями Пугачевского бунта в 1773 году.
Первый оренбургский губернатор и устроитель Оренбургского края
Свое начало Оренбургская губерния берет со времен переворота, приведшего на престол Елизавету Петровну, когда по «завету врагов» был арестован и лишен всех малороссийских поместий, чина и ордена Александра Невского тайный советник Иван Иванович Неплюев, которого подозревали в государственной измене. Однако после проведенного расследования стало ясно, что Иван Неплюев невиновен. Елизавета вернула ему чин и орден, но «жалованные малороссийские деревни уже разошлись другим людям». Тогда императрица назначила его начальником Оренбургского края.
Оренбургская комиссия начала свою деятельность по основанию крепостей и созданию пограничной линии для установления контроля над юго-восточной границей России еще в 1734 году. А в конце апреля 1742 года к этой миссии присоединился и Неплюев, когда прибыл в самарскую штаб-квартиру, где получил войска и дела по управлению краем.
«Неплюев хорошо осознавал трудность и сложность вверяемого ему дела по устройству малонаселенного, обширного, беспокойного и дикого края; но он не стал отговариваться от своего назначения и безропотно повиновался царской воле, – писал Владимир Витевский. – Не так подействовало это назначение Неплюева в Башкирию на его молодую жену Анну Ивановну: она была в отчаянии и заливалась слезами, но все-таки решилась ехать с мужем».
После Самары Неплюев отправляется сначала в Уфу для получения подробных сведений о состоянии Уфимской провинции и населяющих ее народов, а затем «в самую глубь провинции», к верховью Яика, по пути приметив места для нескольких крепостей. В 1743 году Неплюев совершает вторую поездку в Башкирию из Орска – во время этой поездки он закладывает 8 крепостей и 18 редутов, устроив в них гарнизоны для защиты от кочевников. В эту же поездку скончалась жена Неплюева – Анна Ивановна.
Первоначальное расположение столицы Оренбургской губернии (тогда она располагалась на территории современного Орска) не нравилось Неплюеву – во-первых, из-за отсутствия леса; во-вторых, из-за его удаленности от внутренней России, что представляло опасность для купеческих караванов; и в-третьих, из крепости было сложно наблюдать за башкирами. Прибыв в урочище Красная Гора, Иван Иванович осмотрел его и нашел неприемлемым, предложив построить город в 70 верстах, недалеко от Бердской крепости. План города был представлен Елизавете Петровне и принят ею 19 апреля 1743 года. Так начиналась история освоения Оренбургской земли.
Ильинская крепость и бой с Пугачевым
Одной из крепостей, основанных Неплюевым, стала Ильинская крепость – из числа первых в Оренбуржье и первых в Кувандыкском районе поселений. По мере формирования пограничной линии в этот же период были основаны Никольский и Подгорный редуты, позднее вошедшие в Верхнеозерную дистанцию Оренбургского казачьего войска.
Во время Пугачевского бунта эти укрепления подверглись нападению повстанцев, а позже были захвачены. После взятия Ильинской крепости 29 ноября 1773 года произошли события, легшие в основу седьмой главы повести Александра Сергеевича Пушкина «Капитанская дочка».
Один из подвижников Пугачева – А. Т. Соколов-Хлопуша – вместе с пятьюстами человек и шестью орудиями подошел к Ильинской крепости 24 ноября 1773 года и вскоре захватил ее, убив коменданта поручика Лопатина, но пощадив остальных офицеров и жителей. Обычно захваченные крепости разорялись, однако Ильинскую Хлопуша оставил в целости, двинувшись к Верхне-Озерной крепости. Здесь он потерпел поражение, что подвигло Пугачева выйти к Хлопуше на подмогу – встретились они 26 ноября 1773 года.
А между тем к Ильинской крепости генерал-майором Станиславским тоже было отправлено подкрепление – три роты майора Заева. Пугачев, узнав об этом, решил преградить ему путь, однако не успел – Заев с войском успел пройти и 27 ноября занял Ильинскую крепость. Бывшие там солдаты ушли вместе с Хлопушей, поэтому майор застал лишь одного раненого офицера, одного сержанта и нескольких сосланных конфедератов. Пугачев с войском подошел к крепости лишь к сумеркам следующего дня. Началась схватка, по итогам которой войска Пугачева были рассеяны артиллерийским огнем. 29 ноября состоялась вторая попытка Пугачева взять Ильинскую крепость – на этот раз удачная: Заев, большая часть офицеров и две сотни солдат были убиты, а остальные взяты в плен и представлены Пугачеву. Солдат заставили встретить лжецаря, стоя на коленях. После этого Пугачев обратился к двум пленным офицерам – капитану Камешкову и прапорщику Воронову: 
– Зачем вы шли на меня, на вашего государя?
– Ты нам не государь; у нас в России государыня императрица Екатерина Алексеевна и государь цесаревич Павел Петрович, а ты вор и самозванец.
За такой ответ пленников отправили на виселицу. Интересно, что примерно те же слова произносит в ответ Пугачеву капитан Миронов в «Капитанской дочке». После этого Пугачев вместе с увеличившимся войском пошел к Верхне-Озерной, оставив раненых в крепости.
Свидетели этих событий до сих пор стоят в населенном пункте, ныне известном как село Ильинка, – остовы Пророко-Ильинской церкви, построенной в 1744 году и имеющей статус памятника истории и архитектуры Оренбургской области. Правда сама деревянная церковь была сожжена при захвате крепости Пугачевым, а вместо нее в селе теперь возвышается кирпичная, построенная в конце 19 века на средства Оренбургского казачьего войска.
