Первые валенки появляются в Семеновском уезде Нижегородской губернии лишь в самом конце XVIII века. Как известно, именно в этой местности протекает река Керженец, откуда пришли в наше село, скрываясь от преследований, первые староверы, получившие прозвище по названию реки-«кержаки». Возможно, они и привнесли в Иргинск данный промысел.
А вот откуда в селе появились расписные кукморские валенки?
Документы гласят, что медеплавильный и железоделательный завод был основан в Иргинском селе в первой половине XVIII века. Мастеровые люди покупались на протяжении работы завода из Нижегородской, Московской, Казанской, Оренбургской и др. губерний. Чеботарным промыслом в селе занимались и во время работы завода, так как первые жители шили обувь, упоминается и пимокатный промысел. В конце XIX века завод приходит в упадок и закрывается, рабочих записывают в мастеровые, которым земля была не положена. Им выдают выходное пособие, которое многие предприимчивые используют для развития различных промыслов, открывают мини-заводы, нанимая рабочих.
В Среднем Поволжье, где преобладали мордовские, чувашские и марийские традиции украшения одежды, в праздник надевали писаные валенки. На белый валенок наносился красный рисунок. Такие валенки именовали кукморскими — от названия села Кукмор Казанской губернии, в котором предприимчивыми братьями Комаровыми в 1867 году была основана валяльная фабрика. У комаровских валенок голенища вышивались. Возможно, именно выходцы из Казанской губернии познакомили иргинцев с этой красотой.
Технология валяния передавалась из поколения в поколение, а потому у каждого умельца был свой секрет и валенки получались особые. Свой секрет был и у Нижнеиргинских мастеров.
В 1893 году Игнат Щербаков открывает на берегу реки завод поярковой валяной обуви. Если в Кукморе валенки изготовляли из разной шерсти, то на заводе И.Л. Щербакова только из поярковой (первая шерсть с ягнят — мягкая, тонкая). В Кукморе вышивали уже готовые валенки, а иргинские валенки вышивались по-особенному: вышивка вкатывалась в поверхность валенка красно-чёрным узором. Внутри валенка вышивки не было.
Много интересных историй рассказывала Калининой Надежде Платоновне её бабушка Пономарёва Матрёна Яковлевна, родившаяся в 1891 году. Она поведала внучке, что хозяин приглашал молодых девушек вышивать гарусом (шерстяными нитками) валенки.
Шерсть первую с ягнят накладывали на форму, слегка валяли, затем раскладывали на столе. Две девушки становились по обе стороны стола и обшивали обе стороны одновременно, чтобы рисунок был симметричным. На тонком, разложенном на столе пласте шерсти появлялся красивый узор. Затем добавляли шерсть и докатывали, рисунок становился частью валенка, вкатанный в него. Работа была очень трудоёмкая, но и платили за неё неплохо. Работали в основном зимой, с началом полевых работ вышивки прекращались. Начинали работу с рассветом и заканчивали с наступлением ранних зимних сумерек. Днём девушек хозяин поил чаем. Можно было заработанное брать продукцией, так Матрёна Яковлевна заработала валенки старшему брату.
Каталями были молодые юноши. Они «стирали» (скатывали) валенки в бане, а затем их сушили в печах. Работы постепенно переходили в вечерки, которым хозяин не противился. Вот и затевались игры, танцы, создавались влюблённые пары. Но не всем суждено было быть вместе, разлучила судьба молодую девушку с любимым, строгая мать выдала замуж Матрёну Яковлевну за вдовца с детьми.
А кукморские валенки в Иргинске являлись лучшей обувью для гуляний. В них праздновали масленицу, колядовали, водили хороводы, плясали под гармонь, фотографировались. Валенки считались ценным подарком, а иметь собственные валенки было престижно. По валенкам невесты выбирали жениха, а жених в валенках – состоятельный человек. Валенки были дорогим подарком, их передавали по наследству.
Крестьянскую семью, где каждый имел свою пару, называли зажиточной, даже богатой. В большинстве же домов обходились одной-единственной парой.
Кукморские валенки с металлической биркой с надписью занимают достойное место среди экспонатов Нижнеиргинского сельского музея.
